普通的舰船只能在海面上航行，可是，潜水艇却既能在水 面航行，也可以下沉到海洋深处，在水里潜行。潜水艇为什么能沉下去、浮上来呢?这是重力和浮力变的 戏法。因为任何物体在水中，除受到竖直向下的重力外，还受 到水对它向上的浮力。当浮力大于重力时，物体就能浮在水面上；当浮力小于重力时，物体就下沉；当浮力等于重力或两者 相差很小时，物体就可“悬浮”在水中一定的位置。

所以，只要 调整潜水艇的重力和浮力的差值，它就能沉下去、浮上来了。 但是，潜水艇艇体的形状是固定不变的，它在水中受到的浮力 也是一定的。因此，要调整这个差值，只能从改变潜水艇的自 身重量方面着手。潜水艇的艇体由内外两个壳体构成，在内层壳体和外层 壳体之间的空隙里，分隔出若干个水舱，称为压载水舱。

每个水舱都装有进水阀和排水阀。浮在水面上的潜水艇如需下沉，只要打开水舱的进水阀，让海水迅速灌满各个水舱，潜水艇的重量增加了，当重力超过浮力时就会下沉。在水下的潜水艇若要上浮，只要关闭水舱的进水阀，用压力极大的压缩空气把水舱里的水通过排水阀压出去，潜水艇的重量减轻了，浮力又大于重力，它就会向上浮出水面。

如果潜水艇要在海平面和海底之间的水中潜游，则可让部分水舱进水或排放部分水舱 里的水，调节潜水艇的重量，使重力等于或稍大于浮力，这时， 潜水艇就能在深浅不同的水域中潜游了。同时，潜水艇还设有 升降舵，装在潜水艇的首部和尾部。当潜水艇在水中航行时， 首部的升降舵向上，尾部向下，潜水艇就上浮；首部升降舵向 下，尾部向上，潜水艇就下沉;当升降舵保持水平位置的时候， 潜水艇就能在水下一定的深度中向前航行了。