人类最早的航海时间最早可以追溯到2500年前，当时就有古埃及人使用帆桨船沿着地中海向东航行至黎巴嫩地区，再接着，又沿着红海向南航行至今天的也门、索马里。腓尼基人在当时就已经能造巨型桨船，当顺风的时候就可以扬帆起航。公元前4世纪，古希腊人毕菲在一次探险的时候发现了不列颠群岛。

14世纪左右，中国的四大发明指南针、火药、印刷术和造纸术，经由埃及人、阿拉伯人分别传入欧洲，促进了欧洲资本主义在十五、十六世纪的萌芽，同时也使欧洲国家的航海获得很大成果。公元1405—1433年，郑和开始下西洋，这促进了我国的航海技术和对外贸易。在1492年，意大利人哥伦布渡过大西洋发现新大陆美洲。在1519年，葡萄牙人麦哲伦向西开始了环球航行，这是“地理大发现”最重要的标志，也永载于航海史册。

航海历史的进步离不开航海技术的发展。据《美国百科全书》记载航海包括科学方法、科学计算以及仪器的运用，以及相关资料的解释，这样就可以作为一种技艺。从狭义上看，航海科学技术可以认为是驾驶船舶的方法、知识、手段，主要指无线电、地文、天文，船舶避碰、操纵技术。从广义上看，航海科学技术还含有船舶安全、防污染、造船、船舶通信导航等方面。航海科学技术必须依赖相关的科技，并把它应用于航海。