核潜艇和航母的反应堆都是轻水压水堆，两者从原理上是一样的，但功率大小不同，具体设计细节不同。相对来说核潜艇反应堆技术含量更高。潜艇反应堆的设计理念是先保证低噪音条件再实现高功率。声音越大在水下传输的距离就越远，低噪音意味着对方发现你的时间要更晚。所以潜艇用的反应堆首先要保证低噪音。核动力航母是世界上建造技术最复杂的舰艇，集中体现在建造大功率、运行时间长和高可靠性的核反应堆上。要推动几万吨的核动力航母，单靠使用核潜艇的反应堆是不现实的，必须研发专用的大功率反应堆。美军尼米兹级采用美国西屋公司制造的2座A4W压水反应堆（后几艘采用通用电气的A1G压水反应堆），每台轴功率为130000马力，总功率为260000马力。美国舰艇使用的核燃料棒铀-235的富集度高达93%至97%。核动力是个高温高压高辐射的东西，正常运行时，反应堆的压力容器和一回路管道运行的温度可以达到300摄氏度、150个大气压，同时反应堆又是个强大的辐射源，大量的辐射会让材料的强度出现很大损伤。因此如果片面追求功率而忽视设计上的安全性，舰艇本身的安全就无法保证。