在人类文明的进程中,材料大致经历了以下五个发展阶段.

1．使用纯天然材料的初级阶段

在原古时代,人类只能使用天然材料（如兽皮、甲骨、羽毛、树木、草叶、石块、泥土等）,相当于人们通常所说的旧石器时代.这一阶段,人类所能利用的材料都是纯天然的,在这一阶段的后期,虽然人类文明的程度有了很大进步,在制造器物方面有了种种技巧,但是都只是纯天然材料的简单加工.

2．人类单纯利用火制造材料的阶段

这一阶段横跨人们通常所说的新石器时代、铜器时代和铁器时代,也就是距今约10000年前到20世纪初的一个漫长的时期,并且延续至今,它们分别以人类的三大人造材料为象征,即陶、铜和铁.这一阶段主要是人类利用火来对天然材料进行煅烧、冶炼和加工的时代.例如人类用天然的矿土烧制陶器、砖瓦和陶瓷,以后又制出玻璃、水泥,以及从各种天然矿石中提炼铜、铁等金属材料,等等.

3．利用物理与化学原理合成材料的阶段

20世纪初,随着物理学和化学等科学的发展以及各种检测技术的出现,人类一方面从化学角度出发,开始研究材料的化学组成、化学键、结构及合成方法,另一方面从物理学角度出发开始研究材料的物性,就是以凝聚态物理、晶体物理和固体物理等作为基础来说明材料组成、结构及性能间的关系,并研究材料制备和使用材料的有关工艺性问题.由于物理和化学等科学理论在材料技术中的应用,从而出现了材料科学.在此基础上,人类开始了人工合成材料的新阶段.这一阶段以合成高分子材料的出现为开端,一直延续到现在,而且仍将继续下去.人工合成塑料、合成纤维及合成橡胶等合成高分子材料的出现,加上已有的金属材料和陶瓷材料（无机非金属材料）构成了现代材料的三大支柱.除合成高分子材料以外,人类也合成了一系列的合金材料和无机非金属材料.超导材料、半导体材料、光纤等材料都是这一阶段的杰出代表.

从这一阶段开始,人们不再是单纯地采用天然矿石和原料,经过简单的煅烧或冶炼来制造材料,而且能利用一系列物理与化学原理及现象来创造新的材料.并且根据需要,人们可以在对以往材料组成、结构及性能间关系的研究基础上,进行材料设计.使用的原料本身有可能是天然原料,也有可能是合成原料.而材料合成及制造方法更是多种多样.

4．材料的复合化阶段

20世纪50年代金属陶瓷的出现标志着复合材料时代的到来.随后又出现了玻璃钢、铝塑薄膜、梯度功能材料以及最近出现的抗菌材料的热潮,都是复合材料的典型实例.它们都是为了适应高新技术的发展以及人类文明程度的提高而产生的.到这时,人类已经可以利用新的物理、化学方法,根据实际需要设计独特性能的材料.

现代复合材料最根本的思想不只是要使两种材料的性能变成3加3等于6,而是要想办法使他们变成3乘以3等于9,乃至更大.

严格来说,复合材料并不只限于两类材料的复合.只要是由两种不同的相组成的材料都可以称为复合材料.

5．材料的智能化阶段

自然界中的材料都具有自适应、自诊断合资修复的功能.如所有的动物或植物都能在没有受到绝对破坏的情况下进行自诊断和修复.人工材料目前还不能做到这一点.但是近三四十年研制出的一些材料已经具备了其中的部分功能.这就是目前最吸引人们注意的智能材料,如形状记忆合金、光致变色玻璃等等.尽管近10余年来,智能材料的研究取得了重大进展,但是离理想智能材料的目标还相距甚远,而且严格来讲,目前研制成功的智能材料还只是一种智能结构.