中国是世界上最早制造出独木舟的国家之一，并利用独木舟和桨渡海。独木舟就是把原木凿空，人坐在上面的最简单的船，是由筏演变而来的。虽然这种进化过程极其缓慢，但在船舶技术发展史上，却迈出了重要的一步。独木舟需要较先进的生产工具，依据一定的工艺过程来制造，制造技术比筏要难的多、其本身的技术也比筏先进得多，它已经具备了船的雏形。 　　 在中国，商代已造出有舱的木板船，汉代的造船技术更为进步，船上除桨外，还有锚、舵。 　　
　　唐代，李皋发明了利用车轮代替橹、桨划行的车船、桨划行的车船。
　　宋代，船普遍使用罗盘针（指南针），并有了避免触礁沉没的隔水舱。同时，还出现了10桅10帆的大型船舶。
　　15世纪，中国的帆船已成为世界上最大、最牢固、适航性最优越的船舶。中国古代航海造船技术的进步，在国际上处于领先地位。 　
　　18世纪，欧洲出现了蒸汽船。
　　19世纪初，欧洲又出现了铁船。
　　19世纪中叶，船开始向大型化、现代化发展。
　　小艇商船 :以商业行为为目的的船只。 　　
　　客轮 : 旅客输送用船。 　　
　　货船 : 货物输送用船（载客15人以下者）。如运输原油的原油船、货柜船、散装货船等。 　渡轮 : 主要运载货物，乘客，汽车。 　　
　　铁道车两渡轮 : 能运送大型铁道车两的渡轮。 　　
　　货客船 : 兼货物输送与旅客输送用船。 　　
　　救助作业船：用于海上救护工作。 　　
　　工作船：处理打捞等工作打捞船，从事科研考察工作的科考船，事对航行中的船只的维护修理工作的工程船。都属于这一范畴。 　　
　　渔船 : 用于捕鱼业的用船。 　　
　　非商船 : 非商业行为目的使用船只。 　　
　　快艇 : 主要用于水上娱乐，或赛艇比赛的船只。种类有很多摩托艇，气垫船都属于这一类型。 　　
　　拖船 : 推拉大船进出港的专用船。 　　
　　引水船 : 带引水人上下商船的专用船。 　　
　　指航船：指明航道的船只。 　　
　　军舰 :军事用途船舶，如巡洋舰，驱逐舰等，船只本身不用于军事用途的军属船舶也归为此类。潜水艇也是一种特殊的船舶。军事用途的潜水艇归于军舰类。此外也有用于海底科研考察等工作的工作.
　　在公元前2900年前后，埃及人最先使用帆船。从那以后，一直到18世纪以前，帆船一直在海洋交通工具中占据统治地位。当时，许多帆船都是依靠一根桅杆张着一面帆前进。大约在距今500年前，开始出现有3～4根桅杆的多帆船，这种帆船船身坚固，不怕风浪。今天装上引擎的大轮船被广泛应用，小的帆船仍用于运动比赛、捕鱼和本地贸易中。