人们历来把红头船当作清代潮州地区从事远洋贸易的商船，大多数潮籍华侨就是乘坐红头船到海外谋生，寻求发展。红头船曾经是中国同世界各地经济和文化交流的纽带，也是各地华侨同祖国联系的纽带。
　　清朝雍正时代，南方海盗横行，广东潮州、惠州尤为严重。当时的政府没有足够的水师对付海盗，只好采用坚壁清野的做法， 通过对民船编甲互保的控制，切断民船渔船与海盗的联系，以达到防范海盗的目的。规定各省商船渔船在船体两端头尾部位和大桅上半截用漆油涂上不同颜色，并刊刻某省某州县，某字某号等字，以便于进行审批，登记，发牌，稽查等船政管理。按规定，广东的船的船头油以红色，桅杆亦油红一半，面写黑大字。故此称为“红头船”。
　　红头船有几个主要特征。第一特征就在于它明显的颜色，不仅用殊砂油头，而且用白粉油腹，头部两侧还画上两颗圆圆的黑圈，再在船舷刻上黑字。在当时“咨会福建．浙江．江南（指江苏）督．抚．提诸臣，各遵谕旨油饰标记”。因广东在南，南方属火，用色为赤，赤即红色。应用“红油漆饰，青色钩字”。（青，青丝之青，也就是指黑色）；而江苏在其它三省之北，北方属水，用色为黑，“青油漆饰，白色钩字”；浙江即为西方的白色，“白油漆饰，绿色钩字”；福建则为东方的绿色，“绿油漆饰，红色钩字”（俗称为“绿头船”）。四省的船以四色作为区别。而红头船还特意在船头画上像鸡眼的黑圈，认为船头画上眼睛，才不会迷失航道。
　　设置风帆，是红头船的第二特征。一般是双桅和单桅，远航船还有三桅。中桅高挂巨帆，上再叠帆，船头船尾每桅各有一帆。从而大大加强了风对船的推动力，船舶乘风前进的速度也因此大大加快了。遇上好风，四帆齐张，船行如飞，远行于南洋诸岛在动力上是绝对无问题的。另外红头船的风帆本身也有它的特点，它是介于尖刀形和宽刀形之间的折衷形。
　　红头船的第三特点是船体结构大，“体长二十余丈”，外加密封的椭圆形船尾和坚固的船尾甲板室，因此载重量大。在当时，每艘红头船可容数百人，载物重自数十吨至二百余吨不等。另外红头船设置了大铁锚，这就比早先的石锚．木锚更先进，也保证了船在停泊时的稳定性。
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